1736年,瓦特出生在英国造船中心格拉斯哥附近的小镇格里诺克。他的父亲经营着一个制造、修理船用装备和仪器的小作坊。
瓦特生下来是个体弱多病的孩子，他总是三天两头生病，根本就没法到学校去上学，母亲只好在家里教他识字。身体虽然瘦弱，但瓦特聪明好学，没多久便认识了许多字。
瓦特非常爱动脑筋。有一年他到乡下的奶奶家做客，发现牛吃完草后，嘴依然在砠嚼不停。后来他就去问牛的主人，结果牛的主人告诉他牛有两个胃。有一天，他在奶奶家火炉上看见水开了，水壶盖老在冒着热气的水壶上跳动，他便抱来一只小凳子坐在火炉边看水壶盖跳舞。
“瓦特，你怎么不出去玩，在这里呆着干什么？”
“奶奶，你琢磨水壶盖怎么会在上面乱跳呢？”
“冒气了，它就会乱跳啊！”
15岁那一年，瓦特到父亲的作坊里去学习机械制造技术，在作坊里瓦特经常向工人们请教，后来他的技术在作坊里竟然无人可比。
他父亲的作坊破产了。瘦弱的瓦特居然步行整整十二天到伦敦学手艺，本来要用七年才学会的技术，瓦特只用了四年的时间就学会了。
瓦特高超的手艺，引起了格拉斯大学教授台克的注意，台克聘请他到格拉斯大学附属的教学仪器厂当仪器修理工。在那里，瓦特开始接触蒸汽机，他一生事业的重要转折点从这儿开始。
1764年一天，学校派他去修理一台用于教学的纽科门蒸汽机，瓦特听到这个消息以后，高兴极了。在修理过程中他发现了纽科门蒸汽机的毛病——蒸汽在汽缸中冷凝，要花费大量的热量来加热汽缸。瓦特凭借他丰富的机械知识和灵巧的双手，开始想办法改进纽科门蒸汽机。瓦特身体一直不大好，他仍夜以继日地工作，花费了两年多时间，终于制成了一种新型的蒸汽机，工作效率大为提高。接着，瓦特又花费了六年多的时间，对蒸汽机作了重大改革。1784年，瓦特终于制成了新式的单动式蒸汽机。这种新蒸汽机比纽可门蒸汽机的耗煤量节省四分之三，而且运转速度大为提高。
随着蒸汽机的广泛应用，瓦特的大名也随之传遍了欧洲。人们把瓦特誉为“蒸汽大王”。
从此瓦特被荣誉和金钱的光环罩着，他变成了一个大老板，并成为英国皇家学会会员。沉醉于成功中的瓦特，渐渐被荣誉、金钱、地位冲昏了头脑，他不再潜心研究，后半生，他在科学技术上没有作出什么贡献，甚至以自己的权威身份去压制别人的发明。 |
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